Het onderzoek verscheen in het gerenommeerde medische tijdschrift The Lancet. Er werd gebruik gemaakt van de gegevens van ruim 1,5 miljoen baby’s die tussen oktober 2010 en juli 2020 zijn geboren. De daling van het aantal vroeggeboorten was vooral duidelijk te zien bij baby’s die acht tot twee weken te vroeg kwamen.

De oorzaak van de afname van het aantal vroeggeboorten moet nog nader worden onderzocht. Irwin Reiss, hoofd van de IC Neonatologie in Sophia Kinderziekenhuis, heeft er al wel ideeën over. ‘Door betere handhygiëne en het stoppen met handen schudden, worden minder bacteriën en virussen uitgewisseld, waardoor ook zwangere vrouwen minder aan ziekteverwekkers werden blootgesteld.’

Minder buikgriep

Neonatoloog Jasper Been voegt hieraan toe: ‘We zagen tijdens de lockdown ook in de algemene kindergeneeskunde een grote afname van het aantal zieke kinderen. Er was bijvoorbeeld veel minder buikgriep en er waren minder oorontstekingen. Kinderen hadden veel minder contact met elkaar, staken elkaar dus ook minder aan met infectieziekten.’

Reiss is blij met de bevestiging dat invloeden van buitenaf een rol lijken te spelen bij vroeggeboorten. ‘De aandacht gaat altijd uit naar extreme prematuren. Maar het échte maatschappelijke probleem zit bij baby’s die na 32 of 37 weken worden geboren. Ik zie deze baby’s niet op mijn IC, want zij worden meestal geboren en behandeld in algemene ziekenhuizen. Maar ik weet dat deze baby’s in hun eerste levensjaren veel gezondheidsproblemen ervaren. Als we inzicht krijgen in oorzaken, kunnen we straks wellicht meer doen om vroeggeboorte te voorkomen.’

Nieuwe maatregelen

Reiss en Been zijn dan ook zeer benieuwd naar het effect van de nieuwe maatregelen die het kabinet op 13 oktober bekend heeft gemaakt. ‘Wij gaan de effecten van de nieuwe maatregelen zeker bestuderen. En we gaan de bevindingen uit deze studie nader onderzoeken.’

Dat gebeurt in samenwerking met een internationaal consortium. ‘We kunnen namelijk ook niet helemaal uitsluiten dat deze effecten het gevolg zijn van veranderingen in de zorg na corona. In London bijvoorbeeld, zagen ze dat zwangeren minder naar het ziekenhuis kwamen voor controle. Tegelijk stierven er meer baby’s voor de geboorte, en dat heeft mogelijk met elkaar te maken. Of zoiets ook in Nederland is gebeurd, hebben we nu nog niet kunnen onderzoeken.’