In de traditionele visie is obesitas bij kinderen het gevolg van ongezonde voeding én van te weinig beweging. Het Amerikaanse onderzoek wijst echter uit vooral veranderende eetgewoonten overgewicht veroorzaken, en niet de afnemende lichamelijk activiteit.
De Amerikaanse antropoloog Samuel Urlacher van de Baylor universiteit in Waco, Texas, verbleef voor zijn onderzoek meer dan twee jaar bij het Shuar-volk in Ecuador. Hij onderzocht 77 kinderen tussen de 4 en 12 jaar oud.
Jagers-verzamelaars
De Shuar-kinderen zijn zo’n goede groep voor onderzoek omdat een deel nog leeft als jager-verzamelaars, die een beetje aan landbouw doen voor eigen gebruik, terwijl een ander deel even verderop woont in dorpen en stadjes. Zij kopen hun eten, net als de meeste bewoners van westerse landen.
De kinderen uit de dorpen en stadjes waren beduidend zwaarder dan de kinderen van de jagers-verzamelaard. Van de stadse kinderen was een derde te zwaar, van de anderen niemand.
Evenveel energie
Dat is op zich niet vreemd, want verstedelijking gaat vaak gepaard met overgewicht. Wat echter opmerkelijk was, is dat de kinderen in beide groepen evenveel energie verbruikten. De cijfers waren zelfs vergelijkbaar met die van Amerikaanse kinderen, van wie de onderzoekers ook gegevens hadden. Ook werd van de kinderen bijgehouden hoeveel ze groeiden en hoe hun immuunsysteem functioneerde.
Het verschil in lichaamsgewicht was dus volledig toe te schrijven aan het voedingspatroon. De rurale Shuar-kinderen aten wat ze aan dieren vangen, de vruchten die ze vinden en de knollen die ze verbouwen. De peri-urbane volksgenoten aten meer vlees, zuivel, rijst en snoep, aanzienlijk calorierijkere en meer bewerkte voeding.
Meer infecties
Dat levert dus meer overgewicht op. Of de stadse kinderen daarmee ook minder gezond zijn, is echter de vraag. De rurale kinderen hadden namelijk vaker last van infecties, en ze waren vaak ook te klein voor hun leeftijd. De energie die zij aan lichaamsbeweging besteden, gaat namelijk niet naar het immuunsysteem en de groei.
Het complete onderzoek vind je hier