Bij meisjes komen de symptomen van autisme net wat anders tot uiting dan bij jongens. Uit onderzoek van Jorieke Duvekot van het Erasmus MC en Yulius blijkt dat meisjes die naast algemene autismekenmerken ook emotionele en gedragsproblemen hebben vaker de diagnose autisme krijgen dan meisjes zonder die problemen. Bij jongens spelen die emotionele en gedragsproblemen een minder belangrijke rol. Duvekot concludeert dan ook dat meer aandacht nodig is voor sekseverschillen bij autisme.
Diagnosticering na screening
Voor het onderzoek werkten zes GGZ-instellingen samen om alle kinderen die werden aangemeld te screenen op autisme. Ruim duizend kinderen tussen de 2,5 en 10 jaar oud ondergingen deze screening. Ondanks dat hetzelfde percentage jongens als meisjes een risicoscore op autisme kreeg op de screeningsvragenlijst, werden jongens na uitgebreid vervolgonderzoek ruim twee keer zo vaak met autisme gediagnosticeerd als meisjes.
Beperkingen verbergen
Kenmerkend voor autisme zijn sociale-communicatieproblemen, beperkte interesses en moeite met veranderingen. ‘Omdat meisjes in het algemeen gevoeliger zijn voor sociale verwachtingen dan jongens, kunnen zij het als een grotere last ervaren als zij op sociaal vlak niet goed meekomen. Ze proberen zich aan te passen en hun beperkingen te verbergen. Dat kost veel energie en kan leiden tot angst, somberheid, boosheid of lichamelijke klachten’, legt Duvekot uit.
De diagnose autisme kan meestal pas worden gesteld als een kind vier of vijf jaar oud is. Het kan echter geen kwaad dat pedagogisch medewerkers al eerder op signalen letten. Waar moet je oog voor hebben? Lees meer>>
Onder-identificatie bij meisjes
Zij waarschuwt dan ook voor onder-identificatie bij meisjes. ‘Enerzijds moeten we niet te snel een diagnose geven. Anderzijds wil je voorkomen dat problemen al geëscaleerd zijn. Dat kunnen we doen door meer oog te hebben voor sekseverschillen bij autisme. Mogelijk kunnen meisjes hun beperkingen beter verbergen tijdens een kortdurend observationeel onderzoek. We adviseren om meetinstrumenten meer toe te rusten met voorbeelden van gedragingen van meisjes. Items over specifieke interesses geven meestal voorbeelden van typische jongensonderwerpen, zoals dinosaurussen of treinen. Maar wat te denken van een meisje dat echt alles tot in detail weet over paarden?’
