Dat een verhaaltje vertellen helpt om kinderen te kalmeren, is al vaker uit onderzoek gebleken, evenals het feit dat kinderen makkelijker hun emoties verwerken na een verhaaltje. Maar zulke studies vonden meestal plaats in een gecontroleerde omgeving, waar kinderen vragen moesten beantwoorden terwijl ze in een MRI-apparaat lagen.

Braziliaanse wetenschappers hebben nu onderzocht wat de lichamelijke en emotionele effecten zijn van verhaaltjes voor kinderen in ziekenhuizen. Ze verdeelden 81 patiëntjes van vier tot elf jaar oud in twee groepen. In de ene groep begeleidde de verteller de kinderen bij een raadselspel. In de andere luisterden de kinderen naar een verhaal dat werd voorgelezen.

Minder cortisol

Voor en na de sessies namen de onderzoekers speekselmonsters van elk kind. Ze vroegen ook hoeveel pijn de kinderen hadden en lieten hen een woordtestje met vrije associatie uitvoeren. In beide groepen bleken de kinderen gebaat bij de interacties. Ze hadden een lagere concentratie van het stresshormoon cortisol en een hogere concentratie van het feelgoodhormoon oxytocine.

Kinderen in de vertelgroep scoorden wel aanzienlijk beter. Hun cortisolniveaus waren maar een kwart zo hoog als die in de raadselgroep en hun oxytocineniveaus waren bijna twee keer hoger. Uit hun beschrijvingen maakten de onderzoekers bovendien op dat hun pijnniveau bijna twee keer zoveel daalde als in de raadselgroep. Ze gebruikten ook positievere woorden om hun verblijf in het ziekenhuis te omschrijven.

‘Groot effect

‘De studie toont aan dat elke interactie helpt, maar dat luisteren naar verhalen een bijzonder groot effect heeft,’ aldus onderzoeker Guilherme Brockington. ‘Verhaaltjes vertellen is een goedkope en efficiënte manier om de gezondheid van kinderen te helpen verbeteren.’